D’après un essai clinique mené au Sarasota Memorial Hospital (SMH) aux États-Unis, les animaux de compagnie robotisés pourraient aider les patients atteints de démence hospitalisés à se rétablir plus rapidement et à rentrer chez eux plus tôt. Cette étude souligne comment des interventions de santé numérique relativement simples peuvent apporter des bénéfices cliniques et sociaux significatifs en milieu hospitalier.
L’hospitalisation peut être très déstabilisante pour les personnes atteintes de démence. Les environnements inconnus, le bruit constant et les interventions médicales fréquentes augmentent le risque de délire, une affection associée à une convalescence prolongée, un déclin fonctionnel et des séjours hospitaliers plus longs.
Pour relever ce défi, le SMH a financé un essai clinique d’un an visant à déterminer si les animaux de compagnie robotisés pouvaient contribuer à réduire le stress et à améliorer le pronostic des personnes âgées hospitalisées atteintes de démence légère à modérée. Menée par Joanna D’Elia, spécialiste en qualité des soins infirmiers, cette étude est parmi les premières à évaluer cette intervention non pharmacologique et technologique en milieu hospitalier de soins aigus.
Compagnonnage rendu possible par la technologie
La moitié des patients participants se sont vu proposer le choix entre un chat ou un chien robotisé. Ces appareils sont conçus pour imiter de vrais animaux de compagnie : les chats clignent des yeux et ronronnent lorsqu’on les caresse, tandis que les chiens réagissent en remuant la queue et en aboyant. Des capteurs permettent aux robots de réagir au toucher et aux sons, créant ainsi une expérience interactive destinée à apporter réconfort et compagnie.
Les patients étaient autorisés à garder leurs animaux de compagnie robotisés pendant toute la durée de leur hospitalisation et, surtout, à les emporter chez eux après leur sortie. « Je souhaitais trouver un moyen de stimuler les patients atteints de démence et de leur offrir de la compagnie à l’hôpital, quelque chose qui aille au-delà du simple fait de rester assis dans une chambre où l’on se consacre uniquement aux soins médicaux », a déclaré D’Elia dans un communiqué de l’hôpital.
Résultats cliniquement pertinents
D’après les chercheurs, les effets ne se limitaient pas à une simple amélioration du confort des patients. Ceux qui utilisaient des animaux de compagnie robotisés présentaient moins d’épisodes d’hypotension et de bradycardie dangereuses, des indicateurs souvent liés au stress et à l’agitation. Leur risque de chute était également réduit, un problème de sécurité majeur chez les personnes âgées hospitalisées.
Les résultats les plus marquants concernaient les modalités de sortie d’hôpital. Les patients accompagnés d’animaux de compagnie robotisés ont connu des séjours hospitaliers plus courts et étaient significativement plus susceptibles de rentrer directement chez eux, plutôt que d’être transférés dans un établissement de soins ou une résidence pour personnes âgées. « Ces résultats suggèrent que le soutien émotionnel et l’implication du patient peuvent avoir un impact mesurable sur le rétablissement physique », ont souligné les responsables du SMH.
Innovation à faible coût
Deb Kabinoff, membre du conseil d’administration du SMH, a souligné la portée plus large du projet. « Ce qui rendait cette initiative si convaincante, ce n’était pas seulement la technologie elle-même, mais aussi l’effet apaisant bien connu que les animaux de compagnie peuvent avoir, en particulier pour les personnes atteintes de démence dans des environnements inconnus », a-t-elle déclaré.
Si les grands centres hospitaliers universitaires dominent souvent la recherche clinique, les responsables du SMH soulignent que cette étude démontre comment les hôpitaux de proximité peuvent également être un moteur d’innovation significative. L’organisation espère que ses conclusions (encore inédites) encourageront une adoption plus large de solutions de santé numérique similaires, peu coûteuses et évolutives.
Alors que les systèmes de santé recherchent des moyens d’améliorer la prise en charge des populations vieillissantes sans augmenter la consommation de médicaments ni les coûts, les animaux de compagnie robotisés pourraient constituer un complément simple mais efficace aux soins des personnes atteintes de démence, à l’hôpital et ailleurs.
